醒塵大師步履從容，走到榻前雙手合十，微微躬身：「貧僧醒塵，參見太後娘娘。願佛祖庇佑，娘娘鳳體早日安康！」

　　柳太後渾濁的眼睛死死盯著他，眼神複雜至極，帶著垂死之人最後的執拗，和一絲隱秘的瘋狂。

　　她的氣息短促，費力道：「都……下去……袁嬤嬤……留下……」

　　「是。」

　　殿內侍立的宮女、太監如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。

　　厚重的殿門被輕輕合攏，隔絕了所有人的視線。

　　寢殿內隻剩下三人，空氣凝滯得令人窒息。

　　檀香在博山爐中無聲燃燒，青煙筆直上升，卻在接近床頂華帳時，被無形的氣流攪亂，變得飄忽不定。

　　柳太後的目光，從未離開過醒塵大師的臉，彷彿要用盡最後的氣力，將他刻進眼底。

　　她猛地吸了一口氣，兇膛劇烈起伏。

　　袁嬤嬤連忙上前攙扶，用靠枕將柳太後勉強墊高。

　　「你……」

　　柳太後的聲音，帶著破風箱般的嘶鳴，卻又異常清晰：「你的命……是哀家當年……拚死保下的！」

　　她的每一個字，都像從肺腑裡硬擠出來，枯瘦的手指緊緊攥著被角，指節慘白：「若不是哀家……你早和……和你娘……一起……一起被挫骨揚灰了！」

　　「是哀家……把你送進寺廟……讓你活……活到今天！」

　　醒塵大師靜靜聽著，臉上悲憫沉靜的表情，沒有絲毫變化。

　　隻是那雙清透的眼眸深處，似乎有極細微的漣漪盪過，快得讓人無法捕捉。

　　他依舊合十而立，宛如一尊玉雕的菩薩，等待著信徒的祈願。

　　柳太後急促地喘息著，貪婪地汲取著空氣，目光死死盯著醒塵大師：「現在……是……是你報答哀家的時候了！」

　　她用儘力氣，一字一頓，帶著不容置疑的命令，和垂死之人的孤注一擲：「柳家……柳家不能絕！」

　　「哀家要你……無論如何……保住柳家……最後的皿脈！」

　　「保住……定國公府……那一點骨皿！」

　　「定國公府」四個字，從柳太後的齒縫裡擠出，帶著深入骨髓的執念和不甘。

　　袁嬤嬤在一旁聽得心驚肉跳，頭垂得更低了。

　　醒塵大師緩緩擡起眼，迎上柳太後那雙燃燒著火焰，充滿了脅迫和哀求的眼睛。

　　片刻後，他微微頷首：「貧僧，明白了。」

　　……

　　車輪碾過官道未化的薄冰，發出細碎的咯吱聲。

　　沈茂學是文臣，又不是帝王喜歡的年輕人，故而沒有參加此次秋獵。

　　但定國公謀反這麼大的事，重臣們都已經知道了始末。

　　沈知念在回京的路上，就接到沈茂學派人快馬加鞭，送過來的信。

　　她裹著銀狐鬥篷，倚在寬敞馬車內鋪設的錦墊上，靜靜看著。

　　信紙是沈茂學發達後，慣用的灑金箋。字跡力透紙背，帶著一種近乎冷酷的條理分明。

　　「……南喬悖逆，行此大逆不道之舉，實乃沈氏之恥，萬死難辭其咎！此等孽障，死不足惜！」

　　信的開篇，便是沈茂學的雷霆震怒。

　　沈知念的眸光平靜地掃過，無波無瀾。

　　沈茂學的反應，在她的意料之中。

　　信的後半段，話鋒忽然一轉，透著屬於他的精算：「然，究其身份，終歸與娘娘皿脈相連。」

　　「若將此案交付刑部、大理寺三司會審，明昭天下，則沈氏清譽掃地！娘娘清名，亦難免為流言所累。」

　　「為父以為，當務之急，在於保全皇家體面與娘娘尊榮。」

　　「不若……賜其鴆酒或白綾於秘處，令其悄然而逝。對外隻言，她病歿於圍場風寒。」

　　「如此，沈家顏面可存，娘娘亦免去悠悠眾口之擾。」

　　沈知念的唇角，緩緩勾起一絲極冷的弧度。指尖在「皿脈相連」和「悄然而逝」幾個字上，輕輕劃過。

　　這便是她的父親。

　　一個將家族利益、官聲體面，置於骨肉親情之上的文臣。

　　這不是錯。

　　可他字字句句，看似在為她的尊榮考量，實則更是為了沈家門楣，和他自己的官位不受牽連。

　　沈南喬在他眼中，早已不是女兒，而是一個必須立刻抹去，以免污了門楣的污點。

　　坐在對面的芙蕖輕聲喚道：「娘娘……」

　　她雖未看到信的內容，但從沈知念瞬間沉寂下來的氣息，也能猜到幾分。

　　沈知念沒有立刻回應，目光投向車窗外飛速倒退的枯枝敗柳。

　　寒風捲起車簾一角，灌入一絲凜冽的清醒。

　　沈茂學的話，在冰冷的權術上，並非全無道理。

　　公開審理一個意圖毒殺貴妃的親姐姐，無論最終如何定罪，對沈家和她的聲譽，都是一場風暴。

　　流言蜚語會將姐妹相殘、家門不幸的標籤，死死釘在沈氏一族的門楣上。

　　甚至會有人惡意揣測，沈知念是否曾對長姐不仁，才招緻如此報復。

　　這對即將晉為皇貴妃的她來說，確是一重隱患。

　　父親想保的，是沈家那層光鮮亮麗，不容玷污的體面。

　　為此，他寧願犧牲掉沈南喬，讓一切無聲無息地結束在黑暗裡，彷彿從未發生。

　　可沈知念要的，從來不隻是表面的體面。

　　她緩緩收回目光，將手中的信紙輕輕折起。動作優雅，卻帶著一種不容置疑的決斷。

　　「父親所言，有其考量。」

　　沈知念的聲音恢復了慣常的平靜，卻像深潭下的寒冰：「沈南喬若悄無聲息地『病逝』，確能暫時堵住一些人的嘴，保全沈家那點搖搖欲墜的顏面。」

　　芙蕖和菡萏的心微微提起。

　　「然而……」

　　沈知念話鋒一轉，眸底銳光乍現，如同出鞘的利刃：「此案豈止關乎一個沈南喬？」

　　「她背後站著的是誰？是柳時修！是定國公府！是那妄圖弒君篡位，顛覆社稷的亂臣賊子！」

　　「他們的爪牙伸向本宮，想將本宮當成祭旗的第一刀！」

　　「如今逆賊伏誅，爪牙落網，若連這擺在明面上的兇手，都要因所謂的體面，輕輕放過，秘而不宣地處置……」

　　說到這裡，沈知念頓了頓，語氣帶著一種沉重的力量：「陛下以雷霆手段誅滅定國公府，為的是什麼？」